I denne tankevekkende og omfattende boken blir menneskehetens historie belyst gjennom linsen av naturressurser – hvordan vi skaffer oss dem, bruker dem, verdsetter dem, handler med dem og utnytter dem. For å fortelle denne historien trenger vi karakterer, og i denne fortellingen er de sentrale aktørene torv, hamp, korn, jern, pels og olje – hver med sine unike historier. Ressursenes ujevne distribusjon har vært en drivkraft for handel, som igjen har ført til akkumulering av rikdom, økt ulikhet og spredning av ondskap. Ulike typer råvarer har forskjellige politiske konsekvenser og gir opphav til forskjellige sosiale institusjoner. Når et land skifter sin avhengighet fra én vare til en annen, kan dette ofte utløse kriger og revolusjoner. Ingen av disse krisene går til spille; de fører alle til dramatiske endringer i forholdet mellom materie, arbeid og staten. Vår verden er et resultat av en skjør pakt mellom mennesker og natur. I en tid hvor vi står på randen av en klimatisk katastrofe, har naturen blitt vår allierte.
