Fengselssystemet er en relativt ny oppfinnelse, knapt to århundrer gammelt, men har raskt blitt det universelle straffesystemet. Hvordan kan vi forstå den plassen som straffesystemet inntar i dagens samfunn? Hva er erfaringene til de som soner, samt de som arbeider der? For å besvare disse spørsmålene gjennomførte Didier Fassin en fire år lang studie i et fransk korttidsfengsel, der han fulgte innsatte fra rettssaken deres til løslatelsen. Fassin demonstrerer hvordan den utbredte bruken av fengsling har forsterket sosiale og rasemessige ulikheter, og hvordan framgangene innen menneskerettigheter står i konflikt med de rasjonene og praksisene som benyttes for å opprettholde sikkerhet og orden. Videre analyserer han bekymringene og kompromissene til det straffesystemets personale, de vanskeligheter og motstanden som innsatte møter, samt hvordan livet innendørs påvirker og samspiller med livet utenfor. Til slutt fremstår den strafferettslige tilstanden som noe som ikke kan reduseres til andre former for straff, både på grunn av kjeden av tap og privasjoner den medfører.
