I denne boken presenterer en av verdens ledende samfunnsteoretikere en kritisk, men samtidig nyansert forståelse av den post-tradisjonelle verdenen vi lever i i dag. Jeffrey Alexander undersøker modernitet både som en historisk tidsperiode og en sosial tilstand, men også som en ideologi og utopi. Begrepet modernitet rommer opplysningstidens edle forhåpninger om fremgang og rasjonalitet, men virkeligheten av moderniteten medfører store lidelser og avdekker de destruktive impulsene som fortsatt driver menneskeheten. Alexander analyserer hvordan teoriens forkjempere fra det tjuende århundre forsøkte å forstå den dobbeltsidige karakteren av moderniteten, som ser både bakover og fremover. Weber knyttet triumfen av verdslig askese til frigjørende autonomi, men også til ubarmhjertig dominans, og beskrev flukter fra rasjonalisering som systematiske og farlige. Simmel pekte på den 'andre' dimensjonen som hjemsøker moderniteten, samtidig som han normaliserte fremmede. Eisenstadt feiret Axial Age-transcendens, men anerkjente dens økende kapasitet.
