Denne banebrytende studien søker å belyse et av de mest innflytelsesrike, men minst undersøkte politiske begrepene: 'folket'. Til tross for den kontinuerlige debatten om folkelig suverenitet, har ideen om 'folket' blitt nedprioritert av politiske teoretikere, som har blitt skremt av dens uklarhet. Margaret Canovan argumenterer for at dette begrepet fortjener grundig analyse, og at de mange tvetydighetene peker på uløste politiske spørsmål. Boken begynner med å kartlegge de motstridende betydningene av 'folket', spesielt i anglo-amerikansk sammenheng, og skildrer utviklingen av begrepet fra den antikke 'populus Romanus' til dags dato. Hovedformålet med boken er imidlertid å analysere de politiske spørsmålene som signaliseres av 'folket' sine tvetydigheter. I de resterende kapitlene vurderer Margaret Canovan både de teoretiske og praktiske aspektene: Hva er grensene for 'folket'? Er 'folket' likestilt med nasjon, og hvordan forholder det seg til menneskeheten - 'folket' i alminnelighet? Populister har som mål å 'gi makten tilbake til folket'; men hva innebærer egentlig populisme?
