I 'Harlem World' tar journalist Jonathan Mael leserne med tilbake til en skjellsettende kveld 3. juli 1981 i New York, der en rapt konkurranse i Harlem World Club skulle komme til å påvirke hele den amerikanske kulturen. På denne kvelden, med hele 1 000 dollar og respekt på spill, trakk de rivaliserende gruppene Fantastic Romantic Five og Cold Crush Brothers til seg hundrevis av fans, alle ivrige etter å finne ut hvem som virkelig var best. Mael utforsker denne historiske rap-battle og legger vekt på hvordan Harlem spilte en avgjørende rolle i oppblomstringen av hip hop, en kunstform som ble født i New York på 1970-tallet. I løpet av denne tidlige utviklingen søkte banebrytende artister som Theodore Livingston (DJ Grand Wizzard Theodore) og Curtis Brown (Grandmaster Caz) å heve den unike musikalske sjangeren ved å eksperimentere med både teknikker innen platespilling og poetiske tekster. 'Harlem World' gir leserne en dypere forståelse av konkurransen og kreativiteten som preget denne epoken, samt den varige innflytelsen hip hop har hatt på musikk og kultur i USA.
