I 'Jude the Obscure' møter vi Jude Fawley, en steinhugger som, til tross for sitt intellekt, er utelatt fra det privilegerte livet i Christminster på grunn av sin fattigdom. Jude finner en dyp tilfredsstillelse i sin relasjon med Sue Bridehead, som også har brutt med sine tidligere ekteskap. Ironisk nok, når tragiske hendelser setter deres bånd på prøve, viser det seg at Sue, som en moderne og emancipert kvinne, ikke klarer å møte utfordringene. Thomas Hardys fryktløse utforskning av seksuelle og sosiale forhold, samt hans profetiske kritikk av ekteskapet, sjokkerte det sene viktorianske samfunnet og markerer slutten på hans karriere som romanforfatter.
