Thomas Hardys siste roman utforsker livet til en ung mann fra arbeiderklassen som blir ødelagt av delvis oppfyllelse av sine drømmer. Hovedpersonen er fanget mellom sine ønsker for et liv preget av kroppens lyster og et liv viet til tankens sfære. Disse motstridende lengslene personifiseres gjennom to kvinner: den vulgære, men strålende Arabella, og den raffinerte, men kalde Sue. Gjennom deres innflytelse og forhold kastes han inn i en indre konflikt som får dramatiske konsekvenser.
