Brandenburg-klassen av slagskip var de første krigsskipene for åpen sjø i Kaiserliche Marine (det keiserlige tyske marinen) på slutten av 1800-tallet, og kan betegnes som de første tyske pre-dreadnought-skipene. Det keiserlige tyske marinen ble grunnlagt i 1871 under ledelse av Kaiser Wilhelm I, og ble bygget rundt den lille prøyssiske marinen. I starten bestilte tyskerne flere foreldede jernbeholdere, men den nye tyske marinen var kun i stand til å utføre kystforsvarsoperasjoner, og kunne derfor ikke betraktes som et virkemiddel for WeltPolitik eller for å projisere tysk makt globalt. På slutten av 1880-tallet var den mest moderne flåten i Tyskland representert ved de seks Siegfried-klassene (3.400 tonn) og to Odin-klassens kystforsvarsskip. Den nye Kaiser Wilhelm II, som var arkitekten bak den tyske marine-utvidelsen, bestemte seg for å utfordre Englands hegemoni til sjøs. Som et første steg opprettet han i 1888 det keiserlige marinedepartementet (Reichmarineamt), en regjeringseide etat som overvåket design og utvikling av den tyske marinen.
