Germinal er en gripende skildring av arbeiderklassen under den industrielle revolusjon i Frankrike. Boken følger livet til Étienne Lantier, en ung gruvearbeider som kommer til en liten gruveby for å søke arbeid. I møte med utbytting, elendighet og urettferdighet blir han en forkjemper for arbeiderne i deres kamp mot kapitalistene. Zola fanger den brutale virkeligheten og lidelsene som arbeidsfolk opplever, samtidig som han gir et nyansert bilde av deres håp og drømmer om et bedre liv. Gjennom sterke karakterer og en levende beskriving av miljøet, reiser Germinal spørsmål om klassekamp, solidaritet og menneskelig verdighet.
