I 15. århundre Kina blir to kvinner født under det samme tegnet, Metall Slange, men livene deres vil ta svært forskjellige retninger. Til tross for de strenge begrensningene som er lagt på kvinner, skildrer Lisa See deres styrker som dominerer fortellingene. Tan Yunxian, som vokser opp i en elitær familie, opplever et liv preget av død, separasjon og ensomhet. Hennes besteforeldre reiser henne for å bli til nytte for samfunnet. Med sin bestemor som mentor begynner hun sin medisinske utdannelse. Hun må manøvrere i en mannsdominert verden, der hun må vise både takt og diplomati, samtidig som hun kjemper mot de strenge normene i sin klasse. Fra ung alder lærer Yunxian om kvinnehelse, spesielt knyttet til svangerskap, sammen med Meiling, en ung medhjelper i utdannelse. De to jentene utvikler raskt et nært vennskap og et felles mål, til tross for forbudet om at en lege aldri skal komme i berøring med en kvinne.
