I 'A Brutal Design' får vi et gripende og urovekkende innblikk i den menneskelige psyken gjennom fortellingen om Samuel Zelnik, en jødisk arkitektstudent som opplever konsekvensene av et fascistisk regime. Etter at hans hjemland har blitt overtatt av diktaturet og foreldrene hans blir drept, frykter Samuel at han og vennene hans er dømt til å havne i gulag eller verre. Men i stedet for en tragisk skjebne, får han en uventet mulighet til frihet ved å jobbe i den eksperimentelle utopiske byen Duma. Ellers en by full av dramatisk arkitektur, med innbyggere hvis underlige oppførsel forvirrer ham. Samuel er på jakt etter sin langlost onkel, som emigrerte til Duma tidligere. Underveis gjenforenes han med Miriana Grannoff, en eksilert avantgarde-kunstner som en gang var hans lærer. Hennes minnesmerker, skjult rundt om i byen, fascinerer og avskyr ham samtidig, og avdekker gradvis en ubehagelig sannhet: Duma er langt fra det arbeiderparadiset det utgir seg for å være.
