Etter en gammel krig som gjorde lufta utenfor forurenset og farlig, finnes det bare én trygg havn igjen i verden: den skjermede byen Utopia. Innbyggerne her blir lært opp til å tro at de lever i det eneste trygge stedet, men mange av dem avviser løgnene som serveres dem av en korrupt politikergenerasjon og velger å leve utenfor byens murer. Når en ny president overtar makten, erklærer han krig mot Outsiderne, og datteren til deres leder, Deryn Leon, blir fanget midt i konflikten. Fem år senere er Deryn en slave, utmattet og sulteplaget, med liten vilje til å fortsette. Men i et uventet øyeblikk får hun en mulighet til å flykte, og den glemte gløden inne i henne tennes igjen. Med ett raskt stikk med kniven mot eierens hals tar hun sjansen. Men å rømme fra Utopia er ikke enkelt. Mens hun forsøker å skjule seg i åpen sikt, blir hun oppdaget av Xander Ruby, Utopias vokter, som uforvarende hadde en rolle i hennes fangenskap. Xander, som plager seg selv med skyldfølelse over alt han har gjort som vokter, ønsker ingenting mer enn å redde Deryn.
