Den stilige og ambisiøse Julien Sorel er fast bestemt på å overvinne sine beskjedne provinsielle røtter. Han innser raskt at ekte suksess kun kan oppnås ved å mestre den subtile og hyklerske koden som samfunnet opererer etter. Gjennom list og egeninteresse gjør han bemerkelsesverdige fremskritt og får etter hvert fotfeste i det glamorøse parisisk samfunnslivet. På vei mot sin karrieretopp er han ikke bare en utnytter av de rundt seg, men også en forfører, da han vinner hjertet til den milde, gifte Madame de Rênal og den overbærende Mathilde. Men når Julien begår et uventet og ødeleggende fremstøt, fører dette til hans egen undergang. "Rött och svart" gir en livlig og satirisk fremstilling av det franske samfunnet etter Waterloo, fullt av korrupsjon, grådighet og ensformighet. Julien, den kalde manipulatoren hvis machiavelliske strategi blir undergravd av hans egne følelser, er uten tvil en av de mest fascinerende karakterene innen europeisk litteratur.
