Pi Patel er sønn av en dyrepasser og besitter en enestående kunnskap om dyreadferd, kombinert med en brennende kjærlighet til historier. Da Pi er seksten år gammel, emigrerer familien fra India til Nord-Amerika på et japansk fraktskip, sammen med dyrene fra zoo som er på vei til nye hjem. Skjebnen vil det slik at skipet forlis, og Pi finner seg selv alene i en redningsbåt med sine eneste medreisende: en hyene, en orangutang, en såret sebra, og Richard Parker, en 450 pund tung bengaltiger. Etter hvert som dagene går, har tigeren eliminert alle de andre passasjerene, og det er bare Pi igjen. Gjennom hans frykt, kunnskap og kløkt klarer han å sameksistere med Richard Parker i hele 227 dager, mens de begge er strandet på det endeløse havet. Da de til slutt når kysten av Mexico, forsvinner Richard Parker inn i jungelen, og det er ingen som ser ham igjen. De japanske myndighetene som undersøker saken, kan ikke tro Pi's utrolige historie og presser ham til å fortelle dem 'sannheten'. Etter mange timer med press og tvang, velger Pi å dele en ny historie, en som er langt mer konvensjonell og mindre fantastisk. Men er den virkelig mer sann?
