Fem sorte høns introduserer oss for Jean Paget, en ung britisk kvinne som opplevde grusomhetene ved krigen som krigsfange i Sydøstasien under Andre verdenskrig. Etter krigen får hun en betydelig arv, og hun bestemmer seg for å bruke en del av disse midlene til å bygge en brønn for kvinnene i landsbyen hvor hun tilbrakte mye av krigstiden. Hennes reise tar henne til Australia, der hun er på leting etter soldaten Joe Harman, en mann hun trodde var død som følge av straff for å ha hjulpet henne og de andre fanger med å overleve. Møtet med Australia fører Jean til den primitive byen Willstown i den australske outback, hvor hun blir et friskt pust og snart får i gang forandringens vinder. Novellen veksler mellom fortidens traumer og nåtidens håp, og gir leserne et innsikt i styrken av menneskelig motstandsdyktighet. Nevil Shute, som selv levde de siste ti årene av sitt liv i Australia, bruker denne bakgrunnen til å veve en historie som både er gripende og inspirerende. Gjennom sine verk utforsker Shute temaer knyttet til krigens påvirkning og troen på et sterkere Commonwealth i fremtiden.
