1983 var et ekstremt farlig år, til og med mer truende enn 1962, året for den cubanske rakettkrisen. I USA økte president Reagan kraftig forsvarsbudsjettet, han beskrev Sovjetunionen som et 'ondt imperium', og lanserte sitt 'Star Wars'-program, som innbar en plan om å utvikle et romforsvar for å beskytte USA mot innkommende raketter. Den paranoide sovjetiske lederen Yuri Andropov tolket dette som tegn på amerikansk aggresjon og overbeviste seg selv om at USA faktisk planla å angripe Sovjetunionen. Han satte KGB på høy alert for å oppdage indikasjoner på et nært forestående nukleært angrep. I løpet av året ble situasjonen ytterligere ansporet da en sovjetisk fighterjet skjøt ned Korean Air Lines Flight KAL 007. Taylor Downing presenterer her en grundig og lettlest skildring av opptrappingen mot krig, der han forsiktig sammenstiller bitene i dette komplekse puslespillet. Den overbevisende fortellingen hans gjør at man, mot slutten av boken, nesten må minne seg selv på at den tredje verdenskrig faktisk aldri fant sted.
