Sommeren i 1358 vender praktikeren Matthew Bartholomew tilbake til Cambridge bare for å oppdage at hans kjære søster er i dyp sorg etter den uventede døden av sin ektemann, Oswald Stanmore. Oswald, som var en vellykket handelsmann, har overlatt sin virksomhet til sin enke, da han innså at sønnen ikke har interesse for tekstilhandelen som han bygde sin formue og sitt rykte på. Mens Matthew prøver å støtte Edith i hennes sorg og naviere den skjøre balansen mellom henne og hennes problematiske sønn, blir han snart distrahert av en bølge av innbrudd i byen. I tillegg til tyveriet av uvurderlige gjenstander fra Michaelhouse, som truer med å ødelegge institusjonens eksistens, skaper et nytt byggeprosjekt, Winwick Hall, bekymring blant Matthews kolleger. Den ambisiøse grunnleggeren, en utålmodig mann, er fast besluttet på å sette sitt navn på universitetets mest prestigefylte høyskole. Han har brukt sin formue til å fremskynde byggearbeidet, og hans utvalgte stipendiater har infiltrert den veldedige guilden grunnlagt av Stanmore, for å sikre seg støtte fra de mest innflytelsesrike borgerne i Cambridge.
