Året er 165 e.Kr.: Romerriket står på sitt høydepunkt. Pax Roma hersker fra Britannia til Egypt, fra Gallia til Hellas. Keiser Marcus Aurelius styrer over en gylden tidsalder, mens den gamle Pinarius-familien av håndverkere pynter den største byen på jorden med forgyldte statuer og tårnhøye marmormonumenter. Men historien står ikke stille. De kommende årene bringer kriger, pest, branner og hungersnød. De beste keiserne i historien blir etterfulgt av noen av de dårligste. Barbarer nærmer seg, og en dag står de rett foran Roms porter. Kaos inntar riket. I all denne uroen overlever Pinarius-familien, mye takket være fascinum, et beskyttende talisman eldre enn Roma selv, som har blitt overlevert gjennom utallige generasjoner. Men i samfunnets periferi sprer en gruppe problematiske kultister farlige og oppvigleriske ideer. De kaller seg kristne. Noen keisere velger en hard linje mot kristne.
