Boken «Engineers of Human Souls» av Simon Ings tar leseren med på en tankevekkende reise gjennom et tidsepoke preget av kreativ forfengelighet og politisk omveltning. Gjennom fire forfatteres liv og deres komplekse forhold til fire brutale diktatorer, utforsker Ings hvordan skribenter, som en gang var trofaste tjenere av autoritet, plutselig ble politiske aktører med vidtrekkende konsekvenser. Vi møter Maurice Barrès, som var en av de første til å bruke identitetspolitikk som et verktøy. Gabriele D'Annunzio, hvis poesi la grunnlaget for fascisme, drømte om storhet, mens Maxim Gorky, som i sine dramatiske verk talte for arbeidernes sak, ble en entusiastisk støttespiller for Stalin. Til slutt møter vi Ding Ling, en maoistisk forfatter hvis fortellinger på urovekkende vis rettferdiggjorde det regimet som holdt henne fanget. Hver av disse forfatterne hadde ambisiøse visjoner for fremtiden og trodde fast på sin egen betydning for realiseringen av disse. Deres avgjørelser førte dem inn i kjernen av politisk handling, og opprettet farlige og destruktive forbindelser med notoriske diktatorer. Gjennom disse gripende historiene om mot, kompromisser, forfengelighet og ondskap, blir vi påminnet om den ukontrollerbare makten som finnes når forfattere og makthavere forenes, og hvilke grusomme konsekvenser dette kan ha for samfunnet som helhet.
