Kings of Shanghai forteller en episk, flergenerasjons historie om to rivaliserende dynastier som blomstret i Shanghai og Hong Kong i takt med at Kina beveget seg inn i den moderne epoken på 1900-tallet. Handlingen tar oss til Shanghai i 1936, der Cathay Hotel, som ligger ved byens berømte havnefront, regnes som et av de mest glamorøse hotellene i verden. Bygget av Victor Sassoon, en milliardær og arving fra Sassoon-dynastiet, har hotellet vært vert for en rekke berømte personligheter fra hele verden. Her har Noel Coward skrevet utkastet til sitt stykke 'Private Lives', Charlie Chaplin har underholdt sin kommende kone, og den amerikanske sosialisten Wallis Simpson har angivelig posert for glamourfotografier. Samtidig, bare noen kilometer unna, planlegger Mao og det tidlige kommunistpartiet en revolusjon, før de tvinges til å flykte. Kaufman skaper et levende bilde av rikdom, familiedrama og politisk strategi gjennom en tid preget av kolonialisme, kommunisme og globalisert kapitalisme.
