I 'Southern Cross' tar Judy Hammer på seg oppgaven å snu den bekymringsfulle utviklingen av kriminaliteten i Richmond, Virginia. Hun har med seg visepolitimester Virginia West og Andy Brazil, som nå jobber som heltids politibetjent. Sammen møter de utfordringer som de kjenner alt for godt: tenåringsbander, en bølge av ran av minibanker, narkotikahandel på gatehjørnene, rasekonflikter, et overflod av våpen og en hjertebankende mangel på parkeringsplasser. I tillegg møter de motstand fra den etablerte politistyrken, samt overdrevne forventninger fra byens institusjoner. Situasjonen blir enda mer kompleks når en datavirus lammer politiets datamaskiner og fryser skjermene med et mønster av blå fisk. Den samme blå fisken dukker opp på statuen av Jefferson Davis, som en graffitimaler har forvandlet til en svart basketballspiller. En gjeng kalt Pikes hevder at dette er deres symbol, og det har også forbindelser til ranene. I denne spenningsfylte politietterforskningen tar Patricia Cornwell leseren med på en infiltrasjon av byens mørke hemmeligheter, der tidspresset og intensiteten aldri gir seg.
