I vårsesongen 1666 er det første folk tenker på ved en plutselig død i palasset White Hall at pesten har rammet, men drapet på Thomas Chiffinch var bevisst utført og ikke et resultat av sykdom. Chiffinch, som innehadde to innflytelsesrike stillinger - Keeper of the Closet og Keeper of the Jewels - har blitt mål for misunnelige hoffmenn, som åpenbart ønsker å overta hans posisjoner. Thomas Chaloner, som får i oppdrag å lede etterforskningen, innser raskt at slik grådighet gir et stort antall mistenkte både motiv og muligheter for mord. De samme hoffmennene er en del av den kongelige flokken som støtter kongens utsvevende og libertinske livsstil, og Chaloner har en viss sympati for den atmosfæren av opprør og avsky som råder mot denne oppførselen. London-borgerne, allerede irritert over de rike som flykter til landet ved pestutbruddet, har liten tålmodighet med hoffet når de vender tilbake. Byen surrer av rykter om misnøye og opprør, drevet fram av profetier fra en spåmann i Clerkenwell om regn av ild.
