I tidlig på 1980-tallet ankommer Sympathizer Paris som flyktning. Sammen med sin nære venn Bon forsøker han å rømme fra en turbulent fortid ved å kaste seg inn i en av kapitalismens reneste former: narkotikahandel. Mens han ikke lenger er i fysisk fare, opplever Sympathizer en blanding av fascinasjon og uro i den franske hovedstaden. I møte med venstreorienterte intellektuelle og politikere under middagsselskaper hos sin franske vietnamesiske 'tante', finner han både kunder til sitt ulovlige salg og intellektuell stimulans. Men dette nye livet han lever, bringer med seg uventede farer, som undertrykkelse, avhengighet og en tilsynelatende uløselig motsigelse.
