I desember 1703 er Berry Grigsby offer for Professor Fells tvungne eksperimenter med narkotika. Hennes sinn forvitrer raskt under innflytelsen av stoffet, og den eneste måten å redde henne på er å finne en skriftrull med potionoppskrifter, som ble stjålet under et angrep på landsbyen, utført av en mystisk galning kjent som Cardinal Black. Matthew Corbett har meldt seg frivillig til å reise sammen med Julian Devane, en selvutnevnt 'tullpratt og dårlig mann' ansatt av Professor Fell, for å finne denne skriftrullen. De følger sporene til London, hvor boken skal auksjoneres bort på et hemmelig salg. Matthew og Julian klarer å sikre seg en plass på auksjonen ved å utgi seg for å være respekterte og fryktede operatører i det underjordiske, men for å lykkes i sitt høyrisikooppdrag må de ha hjelp fra en svært uvutt sett kilde. Selv om de lykkes, vil deres jakt på å redde Berry Grigsby etterlate et spor av ødeleggelse. 'Cardinal Black' er et nytt ekstraordinært verk fra en av Americas mest talentfulle forfattere.
