To måneder før borgerkrigen brøt ut, begynte Emma Holmes å skrive i en dagbok som senere skulle inneholde levende og førstehåndsberetninger om flere viktige historiske hendelser. Født inn i en elitistisk familie i Sør-Carolina, var Holmes i tjueårene under krigsårene. Hun bodde i Charleston under bombardementet av Fort Sumter i april 1861, og var også til stede under den unionsbombardementet av byen i 1863. Hennes beskrivelse av brannen i Charleston i desember 1861, som ødela familiens hjem og jevnet store deler av byen med jorden, er blant de mest gripende avsnitt i dagboken. Holmes tilbrakte også lengre perioder på plantasjer og besøkte militærleirer, som hun beskrev i detalj. Etter brannen i Charleston måtte familien flytte til Camden, Sør-Carolina, der hun kom ansikt til ansikt med unionsstyrker: først Shermans hær, deretter svarte tropper, og til slutt den lille okkupasjonsstyrken under rekonstruksjonen. I sin fremstilling av sørstatene under krigen diskuterte Holmes en rekke nordlige og sørlandske forhold.
