Markeded for kommersielle skjønnhetsprodukter opplevde en eksplosiv vekst i det franske tredje republikken, med en overflod av varer som lovet å eliminere kvinnelige ufullkommenheter og opprettholde et estetisk ideal for femininitet som formidlet helse og respektabilitet. Mens industrien vokste raskt og bidro til å fastsette konvensjonelle standarder for kvinnelighet, går “The Force of Beauty” utover den vanlige fortellingen om skjønnhetskultur som et verktøy for sosial undertrykkelse. Boken viser hvordan industrien også rettet seg mot kvinner som viktige forbrukere i store markeder, og skapte nye muligheter for dem til å uttrykke sine identiteter og utfordre eller forsterke kjønnsnormer. Kosmetikkfirmaer og kulturelle medier, fra magasiner til romaner og film, oppfordret kvinner til å strebe etter kommersielle standarder for kvinnelig perfeksjon. Skjønnhet utviklet seg til et mål å forfølge, snarere enn en biologisk arv. Produktene og teknikkene som gjorde det mulig for kvinner å inkarneres samfunnets feminine ideal, lærte dem også å forme sine kropper til objekter av begjær.
