Thomas Hardys dramatiske og kontroversielle roman 'Tess of the d'Urbervilles' anses av litterære forskere som hans livs mesterverk. Handlingen utspiller seg i Hardys fiktive grevskap Wessex på 1870-tallet, og forteller den tragiske historien om Tess Durbeyfield. Tess opplever et tap av uskyld når hun begynner å omgås Alec, en mann uten moralsk samvittighet. Etter at hun blir gravid, antydet å ha blitt voldtatt av Alec, tvinges Tess til å modnes raskt og konfrontere livets vanskeligheter. De strenge normene Tess blir dømt etter for å ha mistet sin jomfrudom før ekteskapet, illustrerer Hardys eksempel på et dobbeltmoralsk samfunn: Til tross for hennes tragiske skjebne, anså forfatteren sin hovedperson som en virkelig god sjel. I løpet av de syv delene av romanen, kalt 'faser', opplever vi ulike yrker og mennesker som Tess møter. Romanen beskriver levende landliv og de forskjellige klasseskillene som var avgjørende for den viktorianske kulturen.
