Året er 10 f.Kr. i Roma, og Manilus Dardanus, en nyinnført soldat fra provinsene, søker militær sponsorskap hos Cassius Valerian, general for en liten legion som patruljerer Raetias grense. Dardanus er idealistisk og naiv, og har mye å lære om det livet han har valgt. I starten framstår den bruske og avvisende generalen som den minst sannsynlige kandidaten til å bli hans lærer; men etter hvert oppstår det et bånd mellom dette usannsynlige paret, et bånd de aldri kunne ha forestilt seg. Gjennom en blodig sommer i villmarken, hvor Dardanus kjemper med å bli voksen og Valerian konfronterer spøkelsene fra sin fortid, truer kamper og svik dette skjøre båndet - og muligens også deres liv.
