I jakten på et bedre liv forlater Shams og familien sin hjemlige landsby for å søke lykken i Bagdad, hovedstaden i Irak. Der bosetter de seg i en selvbygget bolig i nærheten av byens søppelfylling, et symbol på de utfordringene de står overfor. I Blikkbyen, hvor mulighetene er få, skaffer Shams seg arbeid ved å selge plastposer på basaren og som bærer. Til tross for de harde omstendighetene får han en sjanse til å gå på skole, hvor han oppdager den fortryllende verdenen av bøker. Via litteraturen drømmer Shams seg bort, lever seg inn i andres liv og finner trøst i historier langt fra hans egen virkelighet. Men i et regime preget av frykt, hvor et enkelt feiltrinn kan være skjebnesvangert, begir han seg inn i en verden full av ukjente farer. Abbas Khider har en evne til å kaste lys over de skjulte menneskene og historiene i samfunnet, og hans verk, som er anerkjent og prisbelønt, tar for seg dypt alvorlige temaer på en lettfattelig måte. 'De elendiges palass' gir leserne et autentisk innblikk i den irakiske hverdagen, samtidig som den undersøker menneskets styrke, evne til overlevelse og de dype røttene til det å måtte flykte.
