Marco Polo begav seg ut på sine reiser fra Venezia som ung mann i 1271 og kom hjem i 1295 etter å ha vært borte i 24 år, hvorav 17 av dem tilbrakte han i Kina. Han er en av de få tidlige eventyrerne hvis navn er kjent av de fleste. Hans bok har vært en av de mest elskede verkene fra middelalderen, og den har beholdt sin popularitet gjennom tidene. I en periode der Kina igjen får stor global betydning, gir hans beretning om Kina under den mongolske keiseren Khubilai Khan - den strålende hovedstaden i Beijing, samt den store sørlige metropolen Hangzhou - en klassisk påminnelse om kinesisk makt og sivilisasjon gjennom tidene. Marco Polo skildrer også land og byer langs handelsrutene fra Middelhavet til Mongolia. Han minner oss om at Iraks nåværende lidelser ikke er unike ved å fortelle om angrepet på Bagdad av mongolske styrker i 1258. Leseren får et innblikk i de skremmende ørkenene i Sentral-Asia og de fjerne attraktive områdene i Yunnan. Han beskriver også de enorme handelskipene som dominerte Kinas kystlinje.
