Italo Calvinos kjære og intrikate roman tar leseren med på en reise gjennom et mylder av byer, hvor en keiser og en ung reisende deler historier om sine opplevelser. I en hage sitter den aldrende Kublai Khan, keiser av Mongolia, og Marco Polo, en eventyrer fra Venezia. Kublai Khan føler nærværet av sitt imperies undergang, og for å avlede sin vert, begynner Polo å fortelle om de fantastiske byene han har besøkt i sitt reiseeventyr. Hver by representerer et unikt vev av minner, ønsker, og skjulte lengsler - byer preget av handel, minner om det døde, og himmelske perspektiver. Calvino utforsker dybden i menneskelig erfaring, og illustrerer hvordan byer, lik drømmer, er bygget opp av både frykt og lengsel, og viser at virkeligheten ofte skjuler det som er viktig. Når Marco Polo fletter sine historier sammen, innser Kublai Khan at disse fantastiske stedene inneholder mer enn det blotte øye kan se, og at de bærer med seg hemmeligheter som går dypere enn det fysiske landskapet.
