En av de mest bemerkelsesverdige og gåtefulle romantiske historiene i historien finner sted mellom Elizabeth I, dronning av England, og Robert Devereux, jarl av Essex. Deres forhold startet i mai 1587, da Elizabeth var femti-tre år gammel og Essex kun litt under tjue. Dette intense forholdet strakte seg frem til 1601, da jarl av Essex ble henrettet for forræderi. I en rekke strålende scener skildrer Strachey den sterke tiltrekningen mellom dem, de lidenskapelige uenighetene og deres gjensidige maktkamp, som til slutt førte til en tragisk konfrontasjon. Boken gir også fremragende portretter av betydningsfulle personer fra denne tiden, som Francis Bacon, Robert Cecil, Walter Raleigh, og andre hofffolk som kjempet for å hevde seg i et rike primært definert av sin suverene. På denne måten gir verket en unik innsikt i det som senere ble kjent som Elizabethansk England.
