De siste tiårene av det 19. århundre var en brutal periode i Kinas historie, preget av ydmykende utenlandske overgrep og indre opprør, som til slutt førte til Ch'ing-dynastiets fall. Den eneste konstanten i denne kaotiske tiden var makten som ble utøvd av en person: den motstandsdyktige og ressurssterke Tzu Hsi, kjent som Lady Yehonala, eller Empress Orchid, slik leserne ble kjent med henne i Anchee Mins kritikerroste roman som dekker den tidlige delen av hennes liv. "The Last Empress" forteller historien om Orkidéens dramatiske forvandling fra en sterk, instinktiv ung kvinne til en klok og politisk innsiktsfull leder som regjerte Kina i mer enn fire tiår. Fra intimiteten i konkubinenes bolig inn i verdens søkelys, må Orkidé ikke bare konfrontere imperiets skjebnesvangre tilstand, men også en serie knusende personlige tap, ettersom først hennes sønn og deretter hennes adopterte sønn møter en altfor tidlig død. Med et ønske om å trekke seg tilbake, vokser hun likevel kontinuerlig inn i sin rolle.
