I romanen "Demian" følger vi Emil Sinclair, en ung gutt oppvokst i et borgerskapshjem. Handlingen utspiller seg i en verden som beskrives som en Scheinwelt, et uttrykk som leker med begrepene "lysets verden" og "illusjonens verden." Hele tilværelsen til Emil er preget av en kamp mellom to motstridende verdener: den overfladiske illusjonsverdenen og den virkelige verden, der åndelig sannhet hersker. Gjennom novelens gang blir Emil inspirert av sin mystiske klassekamerat Max Demian til å frigjøre seg fra de overfladiske idealene som preger utseendets verden. Denne reisen fører ham til en økt bevissthet om seg selv. Romanen berører også tanker om gnostisisme, særlig ideen om guden Abraxas, og viser tydelige trekk av Carl Jungs psykologi. Ifølge Hesse er "Demian" en fortelling om Jungiansk individuasjon, en prosess der man åpner seg opp for sitt eget indre.
