Elizabeth Gaskells debutroman, 'Mary Barton', skildrer de dramatiske konfliktene mellom kapital og arbeidskraft som oppsto som følge av den raske industrialiseringen og handelsproblemene i midten av det nittenende århundre. I denne konteksten utforskes de personlige kampene til hovedpersonene. John Barton står overfor utfordringen med å forene sitt personlige samvittighetsinnhold med sine sosialistiske plikter, noe som setter både liv og frihet i alvorlig fare. Samtidig befinner datteren Mary seg i en komplisert kjærlighetstriangel mellom to menn fra motstridende klasser – en arbeider og en produsent. I kjernen av fortellingen finner vi et mord som setter alle involverte i en vanskelig situasjon. 'Mary Barton' ble utgitt i 1848, en tid preget av sosial omveltning i Europa, og romankunsten fanger dette revolusjonære øyeblikket sett fra et engelsk perspektiv. Gaskell, som var hustru til en unitarisk prest og kom fra en solid middelklassebakgrunn, hadde likevel nært forhold til arbeiderne rundt seg og delte deres utfordringer og sympatier.
