I 1848, som 18-åring, besteg en ung mann tronen i Østerrike, da et av de mektigste landene i Europa. Denne unge mannen skulle bli den siste betydningsfulle keiseren, den eneste monarken som skulle styre to land, og det siste klare hodet i den prestisjefylte Habsburg-dynastiet. Keiser Franz Josephs regjeringstid ble preget av revolusjoner, ofte drevet frem av en økende liberalisme og nasjonalisme, i tillegg til kriger planlagt av erobrende arkitekter som Napoleon, Metternich og Bismarck. Denne boken retter søkelyset mot disse politiske og kulturelle hendelsene, men er i sin essens en biografi om keiser Franz Joseph og hans gåtefulle hustru, keiserinne Elisabeth. Franz Joseph, med en overveldende følelse av dynastisk ansvar, utførte alle de roller som ble pålagt ham som keiser. Elisabeth, derimot, inntok ingen av disse rollene som kvinne, mor eller keiserinne. Mange faktorer bidro til hennes 'abdisering' og de beslutningene Franz Joseph tok i løpet av sin regjeringstid – ingen mer gåtefull enn den selvutnevnte fredelige keiserens siste handling av mobilisering av Østerrike-Ungarn.
