I 1937 fant Japan seg selv i en ødeleggende krig med Kina, utløst av en tilsynelatende ubetydelig hendelse nær Peking (nå Beijing) som raskt utviklet seg til en omfattende konflikt. Japanerne oppnådde flere betydelige seire og erobret hovedstaden Nanking, men dette ble fulgt av en grusom massakre på innbyggerne. Kinas anerkjente leder, Chiang Kai-shek, nektet å overgi seg; begge sider trodde de kunne vinne en krig om utmattelse. USA stilte seg på Kinas side, primært på grunn av president Roosevelts personlige sympati for dem. Innledningsvis foreslo han en ineffektiv 'karantenetilnærming' mot Japan, men etter hvert tok han aktive skritt for å stoppe japansk aggresjon. Boken trekker på et bredt utvalg av kilder, inkludert intervjuer med nøkkelaktører fra soldater til diplomater, og gir et innblikk i Amerikas uventede og upopulære engasjement i en asiatisk konflikt. Samtidig økte erkjennelsen av Japans trussel mot verdensfreden og den uunngåelige krigen.
