Fra Afghanistan til Angola, Indonesia til Iran, samt Colombia til Kongo, bryter voldelige reaksjoner ut, stater kollapser, og militære styrker utfører operasjoner som er dømt til å mislykkes. Til tross for denne alarmerende trenden, eksisterer det ingen nyttig teori som kan forklare denne felles tragedien. Over hele verden oppstår det voldelige sammenstøt mellom mennesker og stater utenfor de etablerte politiske systemene, da utilfredsstilte krav om kontroll og produktivitet presser den moderne staten til bristepunktet. Denne boken beskriver hvordan dysfunksjonelle regjeringer forstyrrer sosiale ordener, gjør territorier usikre, og griper inn i politisk-økonomiske institusjoner. Dette fører til en form for organisert vold mot staten kjent som uregelmessig krig. Forskning avdekker hvorfor dette hyppige fenomenet er så dårlig forstått blant konvensjonelle styrker i disse konfliktene, samt de statene som sender sine barn til å kjempe og dø i dem.
