I fraværet av hertug Vincentio fra Wien gjeninnfører hans strenge stedfortreder Angelo en gammel lov som forbyr seksuelle forhold utenfor ekteskapet. Den unge Claudio, hvis forlovede Juliet er gravid, blir dømt til døden under denne loven. Hans søster Isabella, som snart har tenkt å bli nonne, ber Lord Angelo om å spare brorens liv.
