Kong Erik XIV av Sverige (1533–1577) er kjent i historien som både gal og ond. Ifølge legenden ble han drept med arsenikk i en bolle med ertestuing på ordre fra sin bror og etterfølger, Johan III. Johan III avsatte sin eldre bror, fengslet ham, og malte ham i de mørkeste fargene for å rettferdiggjøre sin egen bestigning av tronen. Eriks dramatiske liv overskygger ofte faktumet at han også var en svært lærd renessansekonge. Denne boken legger vekt på hans kunnskap og lærdom. Erik eide et bibliotek med over 200 bind, hvorav fire fortsatt eksisterer. Blant disse finnes to historiske verk, Johannes Magnus' 'Historia de regibus' og Sabellicos 'Enneades', samt et geografisk verk, Strabos 'Geographia', og et astronomisk verk, Stadius' 'Ephemerides'. Disse tekstene inneholder marginalia, hovedsakelig i form av små bilder håndtegnet av kongen selv. Gjennom denne studien har det blitt mulig å fastslå at Erik XIV hadde utviklet et system av bilder, omtalt som symboler, for å uttrykke sine tanker og refleksjoner.
