'Jeg foretrekker å ikke gjøre det,' sa han høflig og sakte, før han mildt forsvant. Akademikere anerkjenner det som begynnelsen på modernismen, men for lesere over hele verden - selv de som finner Moby-Dick skremmende - er Bartleby skriven en av de mest fengslende og gripende novellene noensinne. Handlingen er lagt til midten av 1800-tallet på Wall Street i New York City, og kan være Herman Melvilles mest profetiske historie: hva om en ung mann fanget i konkurransen om penger til slutt sa: 'Jeg ville foretrekke å ikke gjøre det'? Denne fortellingen er et av de siste fiksjonsverkene Melville publiserte før han, etter å ha glidd inn i fortvilelse over den vedvarende kritiske avvisningen av sitt arbeid etter Moby-Dick, gav opp fiksjonspublisering. Verket presenteres her akkurat som det ble publisert i Putnams magasin - til trist kritisk forakt. Novellekunsten Serie: For kort til å være en roman, for lang til å være en novelle, er novellen generelt lite anerkjent av akademikere og forleggere. Likevel er det en litterær form av stor betydning.
