I denne bemerkelsesverdige boken presenterer historian David Priestland et radikalt perspektiv på hvordan vi forstår vår verden og de som styrer den. Vi lever i en tid dominerte av handelsmenn, hvor konkurranse, fleksibilitet og profitt fortsatt er de rådende verdiene, selv i en tid hvor vestlige land har blitt drevet mot avgrunnen av nettopp disse prinsippene. Men vil det alltid være slik? Priestland argumenterer for at enhver samfunnsstruktur domineres av tre brede verdisystemer - handelsmannens (kommersiell og konkurrerende), soldatens (aristokratisk og militær) og vismannens (byråkratisk eller kreativ). Disse 'kastene' kjemper sammen med arbeideren (egalitær og kunstnerisk) om makt, og når en av dem oppnår hegemoni, kan de få et så sterkt grep om samfunnet at det blir nesten umulig å forestille seg livet uten deres innflytelse. Likevel kommer det ofte til et punkt med drastisk forandring, vanligvis når en kaste blir for dominerende. Resultatet kan være økonomisk krise, krig eller revolusjon, som deretter baner vei for at en ny kaste tar over.
