Boken forteller historien om Messalina, den tredje konen til keiser Claudius, og en av de mest beryktede kvinnene i den romerske verden. Ifølge de romerske historikerne Tacitus og Suetonius var keiserinne Messalina en seksuelt umettelig intrigemaker. Historiene de fortalte om henne – inkludert en 24-timers seks konkurranse med en prostituert – har nådd dypt inn i den vestlige fantasien. Men Messalinas ekte historie er mye mer kompleks. I sin revurdering av en av de mest misforståtte kvinnene i antikkens historie avdekker Honor Cargill-Martin en intelligent, lidenskapelig og hensynsløs kvinne som lykkes i å hevde seg i den overveiende mannsdominerte verden av romersk imperialistisk politikk. I stedet for å forsøke å 'redde' Messalinas omdømme, setter hun fokus på livet hennes i konteksten av sin tid. Fremfor alt søker hun å gjenvinne menneskeligheten til en livshistorie som tidligere har vært begrenset av maktspill og patriarkalske strukturer.
