I vintermånedene i 1906 blir Lady Emily og hennes ektemann Colin invitert til det praktfulle hjemmet til Baroness Ursula von Duchtel i de bayerske alpene. Utenfor strekker et snødekket vinterlandskap seg ut mot utsikten til den eventyrlige slottet til Mad King Ludwig. Inne i villaen finner vi en imponerende, men eklektisk kunstsamling, samt en variert mengde gjester, inkludert en musiker, en kunsthandler, en flamboyant kvinne fra demi-monde, og Kaspar, baronessens grovhugne svigersønn, som det raskt begynner å gi inntrykk av at noen ønsker å bli kvitt. Nesten førti år tidligere, en ung tysk lord ved navn Niels, synger for seg selv i skogen som omgir de samme alpene, noe som tiltrekker seg oppmerksomheten til den ennå ikke-gale kong Ludwig. Niels og kongen blir nære venner, og deres forhold utvikler seg til noe dypere etter hvert som tiden går. Men mens kong Ludwig er fornøyd med å leve ut en fantasi der ansvarene ikke betyr noe og den ytre verden ikke påvirker dem, vet Niels at deres lykke ikke kan vare evig.
