Cranford er en hjertevarmende skildring av livet i en liten engelsk by på 1800-tallet, der fortellingen sentrerer rundt kvinners liv, spesielt de eldre, enker og ugifte. I sentrum av byens sosiale liv står tre eldre kvinner som opprettholder de lokale normene og skikkene. Rowena Fowler er en velstående kvinne som stolt viser fram sine luksusgjenstander, og hun har overlevd de fleste av sine slektninger. Betsy Barker er en søt, men noe sær dame som har en kjæleku hun elsker så mye at hun syr pysjamaser til den. Deborah Jenkyns, den mest innflytelsesrike av de tre, er ansvarlig for å definere de sosiale normene og forventningene i Cranford. Mens Rowena og Betsy bistår henne i å overvåke byens innbyggere, er det Deborah som setter standardene som regjeringen i byen forventes å følge. Samfunnet i Cranford har i stor grad akseptert de normene som disse ledende damene har etablert, noe som har skapt en stabil balanse i det lokale liv. Med livlig sladder og en tett sammenvevd fellesskap er Cranford en idyllisk landsby. Men denne tilsynelatende fredelige tilværelsen blir rystet når en ny familie flytter inn: Kaptein Brown og hans to døtre, som uvitende vil sette i gang en rekke hendelser som vil forandre byen for alltid.
