I romanen 'Mary Barton' av Elizabeth Gaskell, tas vi med inn i en gripende historie om livet til John Barton. Etter tapet av sin kjære kone, står John alene med ansvaret for datteren Mary, samtidig som han bearbeider sorgen over sitt livs kjærlighet. John er en hardtarbeidende mann, men sliter med å få endene til å møtes, noe som fører til økende bitterhet over den urettferdige fordelingen av rikdom mellom samfunnsklassene. Når Mary når voksen alder, bestemmer hun seg, mot farens ønsker, for å bidra til familiens inntekt ved å arbeide i en klesfabrikk. Både John og Mary er misfornøyde med de usikre arbeidsforholdene i fabrikken, men snart dukker muligheten til en bedre tilværelse opp når Henry Carson, den kjekke sønnen til en velstående tekstileier, viser interesse for Mary. Hun erkjenner at et ekteskap med Henry ville sikre en komfortabel tilværelse for både henne og faren. Likevel plages hun av tvil, da Jem Wilson, en respektabel og hardtarbeidende mann, også erklærer sin kjærlighet til henne. Selvom Mary gjengjelder Jem sine følelser, står hun overfor en vanskelig beslutning.
