Når Margaret Hale opplever en krise i familien, snus livet hennes på hodet. Foreldrene hennes bestemmer seg for å forlate de idylliske, sørlige delene av London, og Margaret må gi slipp på det fredelige, rurale livet hun alltid har kjent for å flytte til den industrielt pregete byen Milton. Til tross for hennes beste forsøk på å tilpasse seg, føler hun seg fanget og uten håp i Milton, der hun er vitne til de brutale konsekvensene av industrialiseringen på både miljøet og individene. Vanedannet i frisk luft og åpne landskap, merker Margaret den markante forskjellen mellom hjemmet sitt på landet og den tette, hektiske byen. Mens hun opplever et tyngre lufttrykk og overfylte gater, vekkes hennes medfølelse av de lavere klassers nød. Gjennom vennskap med mange fattige arbeidere får hun innsikt i de usikre arbeidsforholdene de møter, mens de tjener minimale summer for hardt arbeid. Etter hvert som Margaret støtter vennene sine i kampen mot giftige forhold mellom arbeidsgivere og ansatte, blir hun dypere involvert i deres utfordringer og opplevelser.
