Når den unge Gaston flytter til Bayeux, en liten provins i Normandy, føler han seg isolert. Selv om han heller ville tilbringe tiden sin i hovedstaden, må han bli i Bayeux til han har kommet seg etter sykdommen. Han opplever en dyp følelse av misnøye og kjedsomhet, inntil han hører ryktene om en kvinne som lever som en eremitt på landsbygda. Victomtesse de Beauseant er en vakker kvinne som ble forlatt av sin ektemann for mange år siden. Knust og fastlåst i et kjærlighetsløst ekteskap uten mulighet for skilsmisse, lever hun i isolasjon. Gaston blir rørt av historien hennes og blir besatt av tanken på å møte henne. Da han endelig finner mot nok til å besøke hjemmet hennes, blir Victomtesse de Beauseant smigret over hans hengivenhet. Til tross for at hun er ti år eldre enn ham, blir Beauseant og Gaston elskere. Imidlertid blir deres private paradis snart forstyrret av Gastons misfornøyde mor, som presser ham til å gifte seg med en kvinne han ikke elsker. Etter hvert som ryktene sprer seg og moren blir mer insisterende, må Gaston ta vanskelige valg som får konsekvenser for både ham og Beauseant.
