Den vakre Esmeralda, forfulgt av en besatt beundrer og urettmessig anklaget for mord, finner uventet en plaget beskytter i Klokkerne fra Notre-Dame. Quasimodo, klokkeren med hunchback, holder seg til sine plikter ved Notre Dame-katedralen og forblir tett knyttet til sin beskytter, erkedekanen Claude Frollo. Hans hengivenhet viser seg imidlertid å være misforstått når Frollo setter i gang en plan som går galt, og Quasimodo blir mishandlet av en horde, men finner nåde kun hos den sigøynerjenta Esmeralda. Hunchbackens kjærlighet og beslutning om å beskytte henne fører til desperate handlinger og tragedie når hun blir uskyldig anklaget for mord. Følelsene er intense når samfunnets elite vakler og svikter, mens de nederste samfunnsmedlemmene viser sin verdi i denne tidløse epikken om kjærlighet, rettferdighet og forløsning. De menneskelige karakterene i romanen har nærmest fått liv på egenhånd, men det må også nevnes hvordan forfatteren behandler Notre Dame, et symbol som nærmest blir en egen karakter. Bokens kjærlige beskrivelser har ført til økt interesse og beundring for katedralens storhet.
