Ildfullt. Forræderi. Mord... En nervepirrende episk beretning om en jødisk slavepike og Roms største gladiator, som blir trukket inn i en intrige for å myrde en keiser. Den unge Thea, som ble foreldreløs av Roms brutale legioner, har lært seg å overleve i en brutal verden. I denne skjønne men vanskelige tilværelsen har hun kun kjent til vold inntil hun tilfeldig møter gladiatoren Arius, som gir henne et glimt av ømhet. Deres bånd blir imidlertid revet fra hverandre når Thea blir solgt på nytt og havner i elendighet og håpløshet. Mange år senere opptrer hun som sangerinnen Athena, som ikke viser spor av sin mørke fortid. Da hun fanger blikket til selveste keiseren, blir hun dratt inn i en verden preget av dekadanse og moralens forfall. Men selv om keiser Domitian frykter forræderi fra alle kanter, er han helt uvitende om at den største trusselen er rett ved hans side – en slavepike som har tatt navnet 'Mistress of Rome'...
